高温能使微生物的蛋白质和酶变性或凝固（结构改变导致功能丧失），新陈代谢受到障碍而死亡，从而达到消毒与灭菌的目的。在消毒中，热可分为湿热与干热两大类。干热是指相对湿度在 20％以下的高热。干热消毒灭菌是由空气导热，传热效果较慢。

    一般繁殖体在干热 80－100℃中经 1 小时可以杀死，芽胞需 160－170℃经 2 小时方可杀死。如，烧灼和焚烧的燃烧法、利用烤箱的热空气和利用微波炉消毒灭菌的干烤法。 湿热消毒灭菌是由空气和水蒸气导热，传热快，穿透力强，湿热灭菌法比干热灭菌法所需温度低、时间短。如，煮沸法、高压蒸汽灭菌法。干热与湿热灭菌虽然都是利用热的作用杀菌，但由于本身的性质与传导介质不同，所以其灭菌的特点亦不一样。但总的说来，湿热的消毒效果较干热好，所以使用也普遍。