近日，科学家对流感病毒基因起源极其感兴趣。亚利桑那大学的迈克尔·沃罗贝通过基因组比对发现，流感病毒与传染性三文鱼贫血症病毒有着共同的祖先。

很难弄清楚流行性感冒最早是什么时候开始让动物生病的。外媒称，对人类主要流行病的历史研究显示，流感至少已经存在了1000年。

美国国家过敏症和传染病研究所的戴维·莫朗说：“随着我们对历史研究的进一步深入，这种确定性不断减弱。我们可以肯定地说，流感从1918年以来就有了，因为我们在1918年发生过流感。对于之前的情况，我们只能靠臆测或是基于经验的推测了。”

通过在同时代有关疾病爆发的档案中寻找线索，莫朗以95%的确定性得出结论，人类早在公元1510年的时候就有患流感的情况了。而对于公元9世纪时的流行病是否属于流感，他的把握性就下降到了80%左右。他说：“也许公元590年的流行病也属于流感，但如果再把时间往前推，结果只能是天晓得了。”

与此同时，病毒学家已经设法寻找流感的基因起源。亚利桑那大学的迈克尔·沃罗贝把流感病毒的基因组与已经完成了测序的类似病毒的基因组进行了比对，试图绘制病原体的进化树。根据这种方法研究发现，流感病毒与传染性三文鱼贫血症病毒有着共同的祖先。

流感病毒和传染性三文鱼贫血症病毒是在什么时候分道扬镳的?这是一个难以回答的问题。病毒基因组比动物基因组变化得更加迅速，这在一定程度上是因为它们不会把时间浪费在修复复制差错上面。沃罗贝说：“这就像是你闭上眼睛飞快地写好电子邮件然后发送出去。流感病毒积累了大量的突变。”

与此同时，病毒的某些关键部分会非常稳定。例如，沃罗贝曾参与发现了HIV的近亲病毒，它们曾在1万多年的时间里在非洲沿海地区以互相隔绝的方式各自进化。即便在经过了这么长的时间之后，这些病毒的基因组看上去仍然非常相似。科学家还发现了在800万年前的雪貂基因组中存在HIV相关病毒的证据。

但没有人发现类似的远古流感的证据。那么流感的祖先——即流感病毒与传染性三文鱼贫血症病毒的共同祖先——能够追溯到恐龙时代吗?沃罗贝说：“对这个问题我毫无头绪。基本上是什么可能都有。”