艾滋病是由人体免疫缺陷病毒(艾滋病病毒)引起的，艾滋病病毒能够破坏人体的防御系统，使人体不能抵抗疾病的侵犯，而出现各种免疫缺陷综合症，称之为艾滋病（AIDS） 
成人艾滋病的潜伏期平均为7~10年，而幼儿的艾滋病潜伏期要短得多。在潜伏期的艾滋病病毒感染者没有任何疾病症状，从外表看与正常人一样，自己感觉良好，但仍可将病毒传播给其他人。艾滋病目前不能治愈，但可以预防和治疗。