在现代，通常使用gay来指称男性的同性恋者，而使用lesbian来称呼女性的同性恋者。后者来源于古希腊的一个小岛的名称Lesbos（莱斯博斯岛）。这个小岛位于爱琴海中、土耳其西北部沿岸附近，多石山，是伊奥利亚人的一个重要居住地。公元前7世纪时，莱斯博斯岛以其抒情诗人而闻名，在这些诗人中，最著名的是女同性恋诗人萨福（Sappho）。Lesbian 本意指居住在该岛上的人，但自萨福以后，Lesbian这个词汇开始有了新的注解。19世纪末，医学界开始使用lesbian来指称与萨福有同样性倾向的女性。从那时起，lesbian开始包含女性同性恋的含义，并被广泛使用起来。